On connaît environ trois cents espèces de bourdons dont la plupart vivent dans les régions tempérées d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord. On distingue une vingtaine d’espèces de bourdons aux Pays-Bas et en Belgique.
Les espèces les plus communes sont le bourdon terrestre (Bombus terrestris), le bourdon des champs (Bombus pascuorum), le bourdon des jardins (Bombus hortorum), le bourdon des pierres (Bombus lapidarius) et le bourdon des prés (Bombus pratorum).
La sélection d'un candidat adéquat pour un élevage en masse s’est faite sur les critères suivants :
- l’espèce doit avoir une grande diffusion,
- l’espèce doit produire de grandes colonies ayant une longue durée de vie,
- son élevage en captivité doit pouvoir se faire correctement
- l’espèce doit convenir pour la pollinisation d’une grande variété de plantes, et elle doit dans certaines cultures, entre autres la tomate et l’aubergine, pouvoir faire vibrer la fleur (buzz-pollination).
La prise en compte de ces critères a conduit à la sélection du bourdon terrestre, Bombus terrestris, pour le marché européen. Cette espèce est aussi élevée en Israël et en Nouvelle-Zélande pour le marché local. Pour le marché nord-américain, le choix s’est porté sur l’espèce Bombus impatiens élevée sur place. Aux Iles Canaries, on utilise l’espèce locale Bombus canariensis.
